Права человека различаются по времени возникновения ("поколения прав человека") – права человека и гражданина первого поколения, права второго поколения и третьего поколения.

1-е поколение – гражданские и политические права; 2-е – социально-экономические; 3-е – права коллективные или солидарные.

Первое поколение гражданских и политических прав берет начало с XVII – XVIII вв., а именно – периода после английской, американской и французской революций. Это в основном негативные права (свобода от), а не позитивные (право на). Они гарантируются ст. 2 – 21 Всемирной декларации прав человека, и объединяет их идея свободы человека, одного или вместе с другими, от злоупотреблений политической власти. Это такие права как право на жизнь, свободу и личную неприкосновенность, свобода от рабства и проч. Первое поколение квалифицируется как система негативных прав, обязывающих государство удерживаться от вмешательства в сферы, регулируемые этими правами.

Второе поколение экономических, социальных и культурных прав, идея которых появилась в начале ХІХ в., возникло после социалистических революций. Это скорее позитивные, чем негативные права, требующие для их реализации участия государства. Они закреплены в ст. 22 – 27 Всемирной декларации прав человека, примерами их могут быть право на социальное обеспечение, труд, отдых, достаточный жизненный уровень и др. некоторые из них не могут быть однозначно отнесены к позитивным правам (право на свободный выбор работы, право создавать профессиональные союзы и входить в их состав и др.).

Третье поколение прав рассматривается как продукт развития национального государства конца ХІХ в. Так, право на самоопределение, которое стало складываться еще в годы буржуазных революций, служило правовой основой антиколониальной борьбы народов Азии, Африки и Латинской Америки. Выделяют шесть солидарных прав. Три из них отображают появление государств третьего мира и борьбу народов за независимость. Это право на политическое, экономическое, социальное и культурное самоопределение, право на экономическое и социальное развитие, а также право на использование общего наследия человечества. К другим правам третьего поколения относят право на мир, право на здоровье и безопасную окружающую среду и права на гуманитарную помощь. Если права, относимые к первым двум поколениям, – это права и свободы, принадлежащие каждому индивиду как таковому, то права третьего поколения можно назвать правами человека и народов. Так, право на мир, на здоровую окружающую среду или на социальное и экономическое развитие принадлежит как каждому человеку, так и каждому народу и, можно сказать, даже человечеству в целом.