В науке принято делить права и свободы человека на три поколения (это предложение сделал французский правовед Карел Васак): 1-е поколение – гражданские и политические права (liberte); 2-е – социально-экономические (egalite); 3-е – права коллективные или солидарные (fraternite).

Первое поколение гражданских и политических прав берет начало с XVII – XVIII вв., а именно – периода после английской, американской и французской революций. Это в основном негативные права (свобода от), а не позитивные (право на). Они гарантируются ст.ст. 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21 Всеобщей декларации прав человека и объединяет их идея свободы индивида, одного или вместе с другими, от злоупотреблений политической власти. Это такие права, как право на жизнь, свободу и личную неприкосновенность, свобода от рабства и проч. Первое поколение квалифицируется как система негативных прав, обязывающих государство воздерживаться от вмешательства в сферы, регулируемые этими правами.

Второе поколение – экономические, социальные и культурные права, идея которых появилась в начале ХІХ в., возникло после социалистических революций. Это скорее позитивные, чем негативные права, требующие для их реализации участия государства. Они закреплены в ст.ст. 22, 23, 24, 25, 26, 27 Всеобщей декларации прав человека, примерами их могут быть право на социальное обеспечение, труд, отдых, достаточный жизненный уровень и др. Некоторые из них не могут быть однозначно отнесены к позитивным правам (право на свободный выбор работы, право создавать профессиональные союзы и входить в них и т.д.).

Третье поколение прав рассматривается как продукт развития национального государства конца ХІХ в. Так, право на самоопределение, которое стало складываться еще в годы буржуазных революций, служило правовой основой антиколониальной борьбы народов Азии, Африки и Латинской Америки. Выделяют шесть солидарных прав. Три из них отображают появление государств третьего мира и борьбу народов за независимость. Это право на политическое, экономическое, социальное и культурное самоопределение, право на экономическое и социальное развитие, а также право на использование общего наследия человечества. К другим правам третьего поколения относят право на мир, право на здоровье и безопасную окружающую среду и права на гуманитарную помощь. Если права, относимые к первым двум поколениям, – это права и свободы, принадлежащие каждому индивиду как таковому, то права третьего поколения можно назвать правами человечества и народов. Так, право на мир, на здоровую окружающую среду или на социальное и экономическое развитие принадлежит как каждому человеку, так и каждому народу и, можно сказать, даже человечеству в целом. Права третьего поколения отличаются еще и тем, что кроме, пожалуй, права на самоопределение, которое нашло свое закрепление в международных договорах (ст. 1 обоих Пактов) и рассматривается практическими всеми государствами и учеными в качестве общепризнанного принципа международного права, другие права этой категории находятся на стадии становления в качестве обычных норм международного права. Они содержатся только в резолюциях международных организаций (например, в Декларации о правах народов на мир, провозглашенной резолюцией Генеральной Ассамблеи ООН в 1984 г. и Декларации о праве на развитие, принятой Генеральной Ассамблеей в 1986 г.). Их положения часто весьма неопределенны и только постепенно происходит уточнение их нормативного содержания как прав человека и народов (Мюллерсон Р.А. Права человека: идеи, нормы, реальность. - М.: Юрид. Лит., 1991. – 160 с.).