Генеральна Асамблея ООН 20 грудня 1993 року прийняла резолюцію 48/141 про заснування посади Верховного комісара по правам людини відповідно до рішення Всесвітньої конференції по правам людини (Відень, 1993 р.). Відповідно до даної резолюції Верховний комісар по правам людини призначається Генеральним секретарем ООН і є його заступником. Він має статус “посадової особи ООН” і несе “під керівництвом і егідою Генерального секретаря основну відповідальність за діяльність Організації Об'єднаних Націй у галузі прав людини”. Фактично ж Верховний комісар по правам людини здійснює спільне керівництво діяльністю Центру по правам людини ООН - структурного підрозділу Секретаріату ООН.